Niki Zimling om U19-sæsonen og talentudvikling på Fredensvang

Niki Zimling er tidligere professionel fodboldspiller i blandt andet Superligaen, Serie A og Bundesligaen, men i dag varetager han jobbet som cheftræner for AGF’s U19-mandskab. Vi har taget en snak med den nu 38-årige træner om U19-mandskabets forventninger til sæsonen, arbejdsmetoder og kommende Superligastjerner.

Jonathan Hutters, Diesel Harrington, Jacob Andersen, Adam Daghim og så videre og så videre… Navnene er mange, men jagten på den næste store Superligastjerne er svær, og det er kun få, der kommer succesfuldt gennem AGF’s talentakademi, op i førsteholdstruppen – og måske endda videre ud i verden som et stort salg a la Albert Grønbæk.

Netop dét er noget, U19-træner, Niki Zimling, hver dag arbejder for på Fredensvang:

– Vores opgave er at gøre talenterne så gode som overhovedet muligt. Forberede dem på at træde ind i en seniorverden. Når pakken spiller, så er det andres opgave at beslutte, hvad der så skal ske i forhold til, om de skal sælges videre tidligt, eller om man vil satse på dem i Superligaen, fortæller Zimling, som har varetaget cheftrænerjobbet på Fredensvang siden januar 2023.

En typisk træningsuge byder på træning mandag, to træninger tirsdag, træning onsdag, torsdag, fredag, kamp lørdag og fri søndag. Der lægges altså mange kræfter i talenterne i AGF, ifølge U19-træneren.

– Det vigtige for os er at se på, hvad vi udvikler til. Hvad kigger førsteholdet efter? Og så se, om vi kan skabe spillere inden for de værdier og filosofier. Det som jeg oplever, det er, at der er rigtigt stort fokus på talenterne her i klubben, og jeg er enormt glad for at være med til at præge den udvikling, fortæller Niki Zimling.

Tæt samarbejde med Superligaholdet

Zimling har selv stor erfaring med livet som professionel spiller, og så har han arbejdet som både sportschef, assistenttræner og transitionstræner i Kolding IF, inden turen gik til Aarhus.

Denne sommer har U19-mandskabet styrket forbindelsen til Superligaen ved at starte træningen samtidig med seniorførsteholdet og trænet parallelt med dem.

– Vi træner parallelt med Superligaen for at gøre springet mindre mellem førsteholdet og U19, forklarer Zimling, der stadig har frie rammer til at diktere spillestil og system for U-holdet, selvom man prøver at skabe synergi mellem de forskellige årgange:

– Samarbejdet er tæt, men vi har fuldstændigt frie rammer i forhold til valg af spillere og system. Det vurderer vi selv fra gang til gang. Men når vi ved, hvad vi udvikler til og skal gøre springet så kort som muligt, så har vi forsøgt at lægge os så meget op af førsteholdet som muligt, siger cheftræneren, der deler kontor med de øvrige ungdomstrænere i klubben.

Staben omkring U19-holdet består udover Zimling af en assistenttræner, en fysisk træner, en fysioterapeut, en holdleder, og så er AGF’s Head of Coaching også en vigtig sparringspartner i dagligdagen, fortæller Zimling.

– Det er fedt, at vi sidder så tæt, for så kan vi også lettere diskutere spillere og strategi. Det kan for eksempel være med hensyn til det høje pres, den fremadrettede spillestil, angrebsivrigheden – der efterligner vi førsteholdet. Hvis vi spillede uden trøjen på, og folk så os spille, så skulle man gerne kunne se, at vi ligger op ad førsteholdets spillestil, forklarer Zimling.

Modgang styrker talenterne

I seneste sæson sluttede U19-holdet på en skuffende 11. plads i U19-ligaen, men som talenttræner skal de ugentlige kampe og resultater ikke fylde for meget, ifølge Zimling. Der skal være en sund balance mellem medgang, modgang samt kortsigtede- og langsigtede mål.

– Alle som har med fodbold at gøre, vil gerne vinde. Men i forhold til sidste sæson, der var jeg der kun et halvt år, og det er ikke det allervigtigste, hvor vi sluttede. Det vigtigste er at få udviklet spillere, som kan begå sig på førsteholdet, forklarer han og uddyber:

–  Når vi snakker udvikling og talentudvikling, så skal vi også sætte spillerne i nogle svære situationer, for jo flere svære situationer, man kommer i, jo mere vil de udvikle sig over tid, forklarer cheftræneren.

Et af de steder, hvor U19-arbejdet adskiller sig fra Superligatræningen er på målsætningerne. Her går man mere i dybden med den enkelte spiller og lægger længevarende planer for hver enkelt:

– Når vi tænker udvikling, så er det vigtigt med en længerevarende plan, som ikke bare går fra lørdag til lørdag. Vi arbejder typisk med en seksugersplan, hvor vi siger: Det her er hovedfokus for dig i den kommende tid, siger Zimling, der har store forventninger til denne sæson:

– Min forventning er, at vi kan spille med. Vi har nogle utroligt dygtige årgange i 04’erne og 05’erne, som kan være med til at løfte holdet. Vi lægger hele tiden lag på, og jeg glæder mig til at se, hvor vi står, fortæller han.

En lys fremtid

Og så skal vi jo til det – spørgsmålet om, hvem vi skal holde øje med i den kommende tid. Hvem bliver den næste hjemmeavlede Superligastjerne?

– Den største profil vi har, det er holdet i sig selv. Uden holdet, så fungerer det enkelte individ ikke. Og det går vi meget op i. Vi har nogle, som er rigtig dygtige, og som vi har store forventninger til, men jeg vil ikke nævne dem ved navn for at beskytte dem. De er under et stort nok pres i forvejen, og der er ingen grund til at lægge yderligere på. Men jeg kan kun anbefale folk at komme og se kampene for at holde øje med dem, det ved jeg, at både vi som stab og spillerne synes er fedt, fortæller Zimling.

Han vil dog gerne sætte lidt ord på de nytilkomne spillere, Sölvi Stefánsson og Noah Strandby Oliver som er scoutet og hentet i henholdsvis Vikingur Reykjavik og Esbjerg fB:

– De spillere, der er kommet ind, er virkelig dygtige og er blevet scoutet godt og grundigt. Noah fra EfB passer godt ind. Sølvi er lidt yngre og kommer også til at indgå i vores træning og trup, men han skal også vænne sig til et nyt land og så videre, så der er noget integration i det. Men to spillere, som er rigtigt dygtige, og som vi over tid tror på kan spille en rolle i AGF, fortæller cheftræneren, som dog understreger, at man ikke glemmer de lokale talenter i den forbindelse:

– Der er et stort opland, men de her to var exceptionelt dygtige. Det er en del af fodbolden, og det er noget, man må indse, at det er en del af det, selvom vi da gerne så, at alle var fra Aarhus. Der er også mange dygtige spillere lokalt, som vi også scouter på, og det er en bevidst strategi fra klubbens side, forklarer han.

Nu er sæsonen i gang – den blev indledt med et 2-1 nederlag mod Silkeborg i går – og på trods af nederlaget, så tegner fremtiden ganske positivt med nyt talentakademi på vej:

– Der har været masser af positive vinde omkring holdet og udviklingen, og det mærkes også i Kolding, hvor der er flere AGF-fans, kan jeg afsløre. Det nye akademi kommer til at betyde, at talentudviklingen får et kæmpe løft. Vi får topfaciliteter, som kan huse vores talenter, så jeg er ret sikker på, at det kommer til at give et kæmpe boost til det hele herude, fortæller Zimling.

Du kan høre hele interviewet med AGF’s U19-træner lige her: