Interview med El Cambio: – Vi udvikler fremtidens rollemodeller

AGF har indgået en 15-årig samarbejdsaftale med fodboldakademiet El Cambio i Uganda, som gennem de seneste otte år er opbygget af danskeren Thomas Thor. Men hvad betyder det strategiske samarbejde for fremtiden i Aarhus og i Uganda? Her er stort interview med grundlæggeren af det hele – om samarbejdet, akademiet, drømmene og visionen om at give noget godt videre.

De fleste Superligafans kender til Right to Dream, der gennem mange år har opfostret og videresolgt talenter hos FC Nordsjælland. Nu går AGF i Farums fodspor ved at etablere et strategisk samarbejde med El Cambio i byen Masaka i den sydvestlige del af Uganda.

Akademiet er startet af danske Thomas Thor, der har en fortid hos Right to Dream, og med samarbejdet håber han at løfte faciliteterne i Uganda til nye højder, der kan bringe afrikanske talenter videre ud i verden for at leve drømmen og agere foregangseksempler for andre unge landsmænd.

Man skal turde drømme stort, mener Thomas, som vi har sat stævne på Fredensvang til en snak om samarbejdet, og hvad det får af betydning i de kommende år.

Det strategiske samarbejde

El Cambio har i dag 62 elever tilknyttet, men målet er at udvide til 85 inden for de kommende måneder. Fordelingen er 48 drenge og 14 piger, som alle er på et fuldt stipendium, til de er færdige med deres uddannelse. Eleverne er udvalgt efter en grundig scoutingproces, før de bliver inviteret til et prøveophold på akademiet, og målet er, at de dygtigste får muligheden for en fodboldkarriere i udlandet eller et scolarship i USA.

AGF har flere folk tilknyttet akademiet, og Michael Kryger, scout i AGF, der har mangeårig erfaring med dansk fodbold – både i Superligaen og på højeste ungdomsniveau som træner og assistenttræner, er sportschef på akademiet. Derudover finder man den tidligere AGF-spiller Mads Frost i bestyrelsen, og der er i alt 25 ansatte på selve akademiet i Østafrika.

– Jacob Nielsen har været rigtig god til at se, at vi ikke bare skal lave to separate akademier. Michael har halvdelen af året i Aarhus og halvdelen i Uganda. Derudover får vi to fuldtidsansatte fra AGF i Uganda. Det giver en god overgang, så det er et samlet akademi. Vi har også brug for den kompetence, som danske trænere sidder med, forklarer Thomas Thor.

Men når nu AGF selv har et akademi på vej på Fredensvang, hvorfor er der så behov for at starte yderligere et projekt op i udlandet?

– Det ene spor er, at vi skal sikre AGF et ekstra akademi, så vi har flere og bedre spillere, der kan gå igennem og spille for førsteholdet i nogle sæsoner og blive solgt videre. Det vil dermed generere større økonomi for både os og AGF, fortæller grundlægger af El Cambio, Thomas Thor.

– Derudover er der et CSR-spor i forhold til at ville gøre noget godt ude i verden. Projektet er startet i håbet om at kunne støtte, hjælpe og give en chance til drenge og piger i Uganda, men med elitefodbold for øje. Det er motoren for, at vi lykkes, forklarer Thor.

Han har bygget tingene op fra bunden i Uganda, hvor manglende infrastruktur og økonomi hele tiden er en udfordring. I dag består akademiet af et hovedhus med kontorer, spisesal, undervisningslokale og fritidsrum, mens to drengehuse, et pigehus og et hus til frivillige også er en del af grunden. De sportslige faciliteter trænger dog til et løft, og her kommer AGF ind i billedet.

– Vi har en bumlet bane, som skærper teknikken, men det gør også, at vi spiller langsommere. Derfor får vi bygget kunstgræsbane, sovesale, køkken, styrketræningslokale og meget mere med AGF i ryggen. Vi får et lille format af akademiet her i Aarhus. For os handler det om at udvide vores projekt, så vi kan skabe bedre forhold og øge mulighederne for at få succes sammen, fortæller Thomas Thor.

Samarbejdet blev offentliggjort i maj, og siden da har flere grupper af El Cambio-spillere været på besøg i Aarhus for at træne med og opleve byen og klubben på tætteste hold.

– Dem, der har været på besøg, har været 14 til 16 år, og det er først, når de fylder 18, at man kan skrive en professionel kontrakt med AGF. Så formålet med besøgene er at gøre spillerne klar til den virkelighed, der forhåbentligt rammer dem. De går stadig i skole i Uganda, så de kan maks være afsted i tre-fire uger, hvor de kan lære spillestil, sted og kultur at kende, sådan at de nemmere kan indgå i AGF i fremtiden, fortæller El Cambio-grundlæggeren, som også løbende får besøg af AGF’s trænere og ledere i Afrika for at sikre en hvid tråd i det hele.

El Cambio-rejsen

Det har kostet megen energi og tålmodighed at bygge et akademi op fra bunden i Uganda for Thomas Thor, men han har hele tiden haft målet for øje: At skabe fremtidens rollemodeller i Uganda.

Han har trænet folk som Mohammed Kudus og Kamaldeen Sulemana, der kom til FC Nordsjælland og blev solgt videre for enorme transfersummer, men Thomas har hele tiden været bevidst om, at man ikke skaber den slags succeshistorier på nul komma fem.

– Siden jeg startede det her, har jeg været meget fokuseret på, at det skulle bygges op med kvalitet og tålmodighed. Jeg gør det med et hjerte for de her børn, og hvis vi skulle lave en aftale med en Superligaklub, så skulle der kvalitet til. Det handler selvfølgelig om, at spillerne kommer ind på det nye stadion, men der er flere lag i det. Det handler også om, at skulle en af vores spillere få chancen for AGF, så vil han også støtte og give tilbage til lokalsamfundet og dem, der ikke fik samme muligheder, forklarer El Cambio-lederen.

I alt arbejder 25 personer nu på akademiet – langt de fleste ugandere, mens yderligere 10 forventes at blive tilføjet i det kommende år. Alt sammen for at sikre de bedst mulige forudsætninger for børnenes udvikling.

– Jeg har haft tro på, at jeg kunne skabe det her. Hver gang det har set sort og håbløst ud, så har drømmen været større end den modstand, jeg har mødt, så vi er en succes, når vi gør det muligt for de her mennesker at udleve deres drømme. Det er ikke noget, man normalt kan i Uganda, fortæller Thomas Thor, som selv var en del af et elitemiljø i Næstved Boldklub som spiller. Her havde han dog en oplevelse af, at man burde kunne gøre tingene på en anden måde, og med inspiration fra Right to Dream besluttede Thomas at forsøge sig med sin egen model.

– I Danmark kan man altid falde tilbage på noget andet, men for 10 år siden faldt jeg over Right to Dream, og jeg rejste ud med dem og var med til at pege på FC Nordsjælland, da de gerne ville købe en dansk klub. Her lærte jeg en anderledes model for at udvikle spillere og mennesker. Vi minder om Right to Dream, men jeg tror på, at vi er lillebroren, der har fart på, forklarer Thomas Thor, som også har kæmpet med stress undervejs i karrieren. Det er nu en særdeles bevidst og velovervejet herre, vi sidder over for, som har opbygget stor erfaring med den afrikanske kultur og udvikling – både på det menneskelige og sportslige plan.

Thomas sætter også lidt ord på årsagen til, at det netop blev Uganda, som blev hjemsted for El Cambio.

– I Uganda var der ikke den konkurrence, der var i Vestafrika. De snakker engelsk, de har en god fysisk pakke, og det er den næstyngste befolkning i verden med en gennemsnitsalder på 14 år. Og så elsker de fodbold, fortæller Thomas Thor, som dog måtte overkomme en del udfordringer i forbindelse med etableringen.

– Der er ikke nogen infrastruktur, fodboldforbundet halter, og der mangler viden og penge. Man skal virkelig sørge for at opbygge de rigtige relationer, man skal arbejde hårdt, og der er mange bump på vejen, når man skal starte sådan noget op, men vi er et rigtig godt sted i dag, og med AGF som samarbejdspartner, kan vi virkelig rykke, fortæller Thomas Thor.

Fra Afrika til Superliga

Nu da spillerne ikke er kontraktparate endnu, kunne man måske tænke, at vi skal skrue de sportslige forventninger ned i forhold til samarbejdet Men det er slet ikke konklusionen, ifølge Thomas Thor, der ser et stort potentiale i de afrikanske talenter.

– Vores ældste spiller er knap 17, så i realiteten kan vi skrive kontrakter om et år til halvandet, hvis vi er dygtige nok. Samarbejdet fungerer således, at AGF har førsteret på alle vores spillere. Hvis AGF vælger en spiller fra, så kan vi frit tilbyde ham til andre. Vores spillere får ikke nødvendigvis en kontrakt og bliver en del af Superligatruppen, når de fylder 18. Nogle får måske en kontrakt og bliver lejet ud til en 1. divisionsklub eller bliver en del af U19-holdet. Spillerne kan sluses ind på forskellige måder, siger El Cambio-grundlæggeren, der har en grundig scouting- og rekrutteringsproces sat op i Uganda.

– Vi er rundt i hele Uganda, hvor der er skoleturneringer, som er en stor ting dernede. Man kvalificerer sig lokalt, og så ender man til The Nationals, hvor vores scouts kigger på tusindvis af børn og noterer ned. Herfra inviteres cirka 60 til tre ugers ophold hos os, hvorfra seks-syv stykker får tilbud om et otte års ophold på akademiet, forklarer Thomas Thor.

Der er altså ikke tale om en løbende frasorteringsproces, når man først er blevet en del af El Cambio. Børnene kan nemlig løbende udvikle sig, selvom de måske har nedture undervejs, og filosofien på akademiet er, at der skal være tid til udvikling. Fritid er der dog ikke meget af, som ugander, der drømmer om en fremtid som professionel fodboldspiller.

– Spillerne tager hjemmefra halv syv. Går i skole klokken 7-16, hvor de er 80-90 i hver klasse med én lærer. Kosten følger ikke med, og så skal de ud og præstere hos El Cambio fra klokken 17-19. Derfra går turen hjem og spise og sove og så forfra. Det er et hårdt miljø, men med det nye akademi, så kan vi optimere de ting, der er forudsætninger for at skabe bedre fodboldspillere, siger Thomas Thor med henvisning til, at man løfter niveauet for kost, analyse, hvile og træning.

Fremtidens forskelle

Thomas Thor har stor tro på, at fremtiden bliver med ugandere på AGF’s førstehold. Og at store salg kan dryppe på akademiet i Uganda – og skabe flere muligheder for lokalsamfundets børn. Drømmene og ambitionerne er store.

– Om fem år skal vi gerne have haft flere spillere forbi førsteholdet og gerne have solgt nogle af dem videre fra AGF. Derudover håber jeg, at vi er vokset tættere sammen. Jeg håber, at Aarhus som by har taget os til sig – ikke bare som NGO, men også fordi, at vi kan bidrage til noget fed underholdning, der får fansene op af sæderne. Det er det, vi uddanner til, fortæller Thomas Thor, som dog også har et andet perspektiv på tingene.

– Den allerstørste drøm er, at nogle af mine børn sætter gang i nogle initiativer, der gør en forskel i hjemlandet. At være ledere og rollemodeller, så vi også driver en udvikling i Uganda, fortæller Thomas Thor.

Man kan støtte El Cambio ved at blive en del af ECA Friends. Det koster 200 kroner om året, og pengene bruges til at drive og optimere forholdene på akademiet.

Du kan høre hele interviewet med Thomas Thor i podcasten Lyden AGF.