Portræt af Links: Store drømme kræver store ofre

Siden den tidlige ungdom har Gift Links været vant til at foretage hurtige og store beslutninger, som har bragt ham vidt omkring og langt væk fra familien. Nu deler han ud af sin historie, der har taget ham fra Sydafrika til Superligaen. Fra kanten til wingbacken. Fra drømme til virkelighed.

Gift Links blev den 15. september 2019 den blot anden sydafrikaner i historien til at iføre sig den hvide AGF-trøje, da han fik debut mod AaB i en flot 3-0 hjemmebanesejr.

Her kom den bare 170 centimeter høje kantspiller ind fra bænken, og det blev starten på lidt af et eventyr i Aarhus, som indtil videre har kastet hele 131 kampe af sig.

Undervejs er det blevet til to bronzemedaljer og en hel del knubs fra de noget større Superligakolleger, men Links er glad, og glæde er netop, hvad der driver værket for den omskolede wingback.

– Jeg startede med at dyrke sport som helt lille, så hver gang jeg går på træningsbanen får jeg den her følelse af barnlig glæde. Det er en fantastisk fornemmelse at komme på banen og kun tænke på fodbolden. At glemme alt andet. Det tror jeg er sundt for psyken. Bare låse sine tanker på én ting og være glad i momentet, fortæller Gift Links, som nu er fyldt 25 år og trives godt på de nordlige breddegrader.

– Jeg har det godt for tiden. Jeg har haft småskader i vinteropstarten, men det ser bedre ud nu, og jeg er ved at være på 100 % igen. Jeg er også meget glad i byen. Aarhus er et fantastisk sted, og jeg nyder livet her.

Og her sidder han så. I auditoriet på AGF’s anlæg på Fredensvang, hvor han efterhånden er vokset sig til en integral del af klubbens projekt. Både i fysisk og overført betydning. Klar til at dele ud af sin historie, der i en tidlig alder har bragt ham lagt væk hjemmefra i jagten på drømmen om en karriere som professionel fodboldspiller.

En ensom rejse

Gift Links kom til verden den 2. oktober 1998 i byen Rustenburg i den nordlige del af Sydafrika. Her voksede han op i middelklassen som den ældste i en søskendeflok på fem. Tre yngre søstre samt en lillebror, og ligesom på banen, var der altid fart på hos lille Links.

– Fra en tidlig alder ville jeg gerne involveres i alle former for sport. Jeg var ligeglad med, om det var rugby, cricket, atletik eller fodbold. Jeg ville bare spille det hele og ville altid være med, fortæller Links, der fik lov at snuse til det mere elitære miljø i 2010, da Sydafrika var værtsnation for VM.

I forbindelse med Verdensmesterskaberne blev der nemlig afholdt nationale prøvetræninger for ungdomsspillere, og her bliv Links udvalgt. Holdet deltog i en træningsturnering i Norge, og det blev Links’ første – og noget specielle – møde med Norden.

– Vi spillede uafgjort med Vålerenga i semifinalerne. Vi gjorde os klar til en straffesparkskonkurrence, men i stedet blev der bare slået plat eller krone om, hvem der skulle i finalen. Vi tabte, så efter at have rejst den lange vej til Norge, blev vi altså slået ud af en mønt. Vi var ret chokerede, siger Links, der efterfølgende satte alt ind på at blive professionel og få det maksimale ud af sit talent.

Det bragte ham fra ungdomsholdet op på førsteholdet på Platinum Stars, mens high school blev gennemført. Gift brugte dermed de fleste af sine timer i døgnet langt væk fra familien, og netop derfor betød det meget for ham, at han altid kunne vende hjem til en tryg base, når der en sjælden gang imellem var tid til familielivet.

– Afrikas byer er meget anderledes end de europæiske. Rustenburg er en lille by, og man kendte stort set alle. Det kunne jeg godt lide, for så følte jeg mig helt tryg, når jeg var hjemme. Men jeg har aldrig haft en længere periode med min familie. Det er den hårde del af fodbold. Man er nødt til at lave store ofre, men jeg er selvfølgelig glad for det hele, fortæller Gift Links, som i 2017 blev hentet til egyptiske Alassiouty SC, der stod klar med en kontrakt til kantspilleren og hans bedste kammerat fra hjembyen.

– Man skal være klar til at tage hurtige beslutninger. Da jeg skulle til Egypten og sagde til min mor, at jeg skulle afsted, sagde hun nej. Men en af mine trænere fra ungdomstiden ringede til hende og overtalte hende til at lade mig gå. Jeg var meget ung, men man er nødt til at tage nogle chancer, for man ved aldrig, hvad der sker, siger Links.

Herefter gik turen videre til en af de større klubber i Sydafrika – Cape Town City, hvor den sydafrikanske legende, Benni McCarthy var træner. En mand, der har indtaget en mentorrolle i Links’ fodboldliv.

– Han hjalp mig meget. Han var streng, men fair. Jeg taler stadig med ham, og så fik jeg min egen lejlighed, hvor jeg boede alene. Det er en ensom rejse at være fodboldspiller, fortæller Links, der nåede 37 kampe, fem mål og fire assists i sin tid i den sydafrikanske storklub, som altid kæmper med i toppen af landets bedste fodboldrække.

– Et af de helt store minder fra min karriere er pokalfinalen i 2018, hvor jeg skulle starte inde. Jeg kiggede rundt på det fyldte stadion og tænkte: ”Okay, det her er mit moment!” Vi vandt efter straffesparkskonkurrence, og det var mit første professionelle trofæ. Det vil altid være med mig det minde. Det er jo det det handler om – at vinde trofæer, forklarer Links, som snart efter finalen skulle videre på sin færd.

Fra Sydafrika til Superliga

Historien om skiftet til AGF er efterhånden velkendt. Daværende sportschef, Peter ‘PC’ Christiansen, havde et stort netværk i det afrikanske, og havde derigennem fået øje på Gift Links.

Den nu 20-årige kantspiller stod derfor overfor endnu en lynbeslutning, da opkaldet fra agenten kom en onsdag i sensommeren 2019.

– Jeg spurgte, hvilket hold det var, og han sagde de var fra Danmark. ”Hvor er Danmark?”, tænkte jeg, men så kunne jeg se, at det lå nogenlunde samme sted som Norge og Sverige, og så var jeg klar, fortæller Links.

Herfra gik det stærkt – lægetjekket blev gennemført, kontrakten blev underskrevet, og på under en uge var Links gået fra fast mand på et sydafrikansk tophold til at være AGF’er i en relativt ukendt liga i det kolde nord.

– Da jeg landede i Billund, kunne jeg ikke tro, hvad jeg trådte ud til. Jeg havde shorts og t-shirt på, men min agent sagde bare: ”Det her er ingenting. Vent bare til vinter!”, fortæller sydafrikaneren, som generelt fik en lidt hård start på tilværelsen i Danmark.

Først med tilvænningen til mørket og det manglende netværk i Aarhus. Derudover en hård medfart i debuten mod AaB blot to uger efter skiftet.

– Den store omvæltning, da jeg kom hertil, var helt klart det fysiske. Det er også den største forskel fra afrikansk fodbold. I min debut så jeg Jores Okore fra AaB. Han så enorm ud! Og min første aktion blev selvfølgelig en duel med ham, hvor han smadrede mig fuldstændigt. Boom! Okay, tak for velkomsten!, fortæller Links, som siden har givet den gas i fitnesslokalet, hvor AGF’s stab har hjulpet ham til at øge kiloene på vægtskiverne for at kunne stå imod.

Samtidig er der blevet trænet indlæg en masse i selskab med de høje folk i feltet, og selvom rollen har ændret sig fra kantspiller til wingback, så håber Gift på, at der snart kommer flere assists og mål fra hans fødder.

– Det har ikke været en jævn udvikling på statistikkerne, men jeg har også skiftet position undervejs. Som wingback skal man balancere det defensive og offensive arbejde. Jeg er naturligt en kantspiller, og det er min favoritposition, så det tager lidt fra mit spil, og jeg skulle vænne mig til det, men nu kan godt lide positionen, fortæller Links, som har leveret 13 assists og syv mål i sine 131 kampe for klubben, hvoraf 109 af kampene har været i Superligaen. Det gør ham i øvrigt til den sydafrikaner med tredjeflest optrædener i ligaens historie – kun overgået af Lebogang Phiri og Sibusiso Zuma.

Udover tre danske mesterskaber og en pokaltitel kan Zuma se tilbage på en karriere med en række personlige hædersmærker, og Links håber på lignende vis at kunne sætte sit mærke på dansk fodbold.

– Jeg håber at blive husket som den lille sjove afrikaner, der var med til at vinde medaljer og trofæer. Men vi tager det dag for dag, fortæller wingbacken, som følger i Josta Dladlas fodspor, som den kun anden sydafrikaner i AGF’s historie.

Det bedste, det værste, og alt det der kommer

Med de mange sæsoner kommer mange oplevelser i AGF-blusen, og selvom det var stort at vinde bronze med AGF i 2020, så blev den oplevelse overgået sidste sommer, da Uwe Röslers mandskab formåede at lave et mirakuløst comeback mod arvefjenderne fra Brøndby på et solbeskinnet Ceres Park.

Nede 0-3 og en mand i undertal synes opgaven umulig for De Hviie, der skulle have point for at hente medaljer, men med et usandsynligt comeback lykkedes det som bekendt at hente et 3-3-resultat – og bronze til Aarhus.

– Da vi scorede det første mål kiggede jeg rundt på fansene, og jeg kunne se, at de havde den her ild og tro på, at det kunne lade sig gøre, og det forplantede sig hos os på banen. Vi blev bare ved og ved til sidste minut, og jeg er virkelig taknemmelig for den dag og for fansenes støtte. Det viser bare, hvor vigtige fansene er for os, når vi sammen kan skabe den her særlige energi, fortæller Links, der endda blev kåret til kampens spiller.

Af andre karrierehøjdepunkter kan tælles en række optrædener for Sydafrikas U23-landshold samt en håndfuld A-landskampe, og nationen spiller stadig en stor rolle i sydafrikanerens hjerte, selvom udtagelserne ikke kommer som en selvfølge hver gang, der er samling.

– Det er en stor ære og et stort privilegie at blive valgt til landsholdet. Man får en anden følelse end i klubfodbold. Se bare på, hvor mange spillere man konkurrerer med, så når man bliver udvalgt, ved man at man gør noget rigtigt, så det er helt klart en stor ting, siger Links, der håber at have mange udtagelser foran sig. Men ”Der sker, hvad der sker”, som han siger med sin karakteristiske optimisme.

Og selvom Gift er faldet godt til i Aarhus med en støttende kæreste og gode venner, så går det op og ned showbizz. Således også som spiller, hvor man jo ikke kan spille lige godt hele tiden.

– Det er hårdt, når det ikke går godt. Men jeg prøver at lade være med at tænke på det, for det kan hurtigt bygge sig op i ens hoved. Hvis jeg har spillet en dårlig kamp, så kommer jeg hjem og siger til min kæreste: ”Lad os gå en tur og snakke om noget andet”, og så får man det lidt på afstand, forklarer Links, der prøver at se på tingene i et større perspektiv, når han møder modgang.

– Jeg ved, at vi spillere skal reflektere og analysere på præstationerne, og det gør vi selvfølgelig, men man kan også være for hård ved sig selv. Det er fodbold, og i sport vil der ske fejl. Vi må bare samle os selv op igen og blive ved med at prøve. Alle laver fejl, det er en del af det at være fodboldspiller, fortæller AGF’s nummer 11.

Han kigger lidt rundt – frokosten er serveret inde ved siden af, og sulten melder sin ankomst hos den vævre spiller. Men vi skal selvfølgelig lige nå forbi fremtiden, inden vi runder af. Han har levet og åndet for fodbold hele sit liv. Kontrakten med AGF løber til sommeren 2026. Hvor leder drømmene hen?

– Nogle gange skal ens drømme være realistiske. Der må ske, hvad der sker. Hvis det gør mig lykkelig, så er det selvfølgelig med at forfølge det, men jeg er glad her. Så længe man er glad, for det man laver, så ved man, at det er det værd. It’s all about joy, siger Gift Links, inden han bevæger sig ud til resten af truppen.

Og således fortsætter Links ud i sin aarhusianske hverdag. Med træning, træning og træning. Men nu også med større massefylde og stor kærlighed til Aarhus.

Du kan høre hele portræt-interviewet med Gift Links lige her: